Aunque los consumidores probablemente suponen que una agencia federal garantiza la seguridad de los ingredientes en el suministro de alimentos, en realidad, este no es el caso.
En primer lugar, muchos aditivos no han sido probados a fondo. Y la gran mayoría de las pruebas de seguridad de los aditivos alimentarios son realizadas por fabricantes de alimentos (o por personas contratadas por fabricantes), no por el gobierno o laboratorios independientes. En segundo lugar, debido a una laguna en la ley, las empresas pueden declarar por su cuenta que un aditivo es “Generalmente reconocido como seguro” (GRAS), y comenzar a agregarlo a los alimentos sin siquiera informar al gobierno. Dichos ingredientes deben incluirse en las etiquetas, aunque en algunos casos aparecen simplemente como “saborizantes artificiales”. La infografía muestra el proceso complejo que sigue la industria alimentaria.
Algunos aditivos se someten a un proceso de aprobación gubernamental más formal, pero incluso eso no es garantía de seguridad. Hay aditivos aprobados que se han demostrado en estudios independientes posteriores que dañan la salud, y se encuentran en la categoría “Evitar” en Cocina química. Pero la FDA rara vez revisa la seguridad de los aditivos (incluidas las sustancias GRAS) una vez que ingresan al suministro de alimentos.
Aditivos prohibidos
Las industrias químicas y de alimentos han dicho durante décadas que todos los aditivos alimentarios están bien probados y son seguros. Y la mayoría de los aditivos son seguros. Sin embargo, la historia de los aditivos alimentarios está plagada de aditivos que, después de muchos años de uso, representan riesgos para la salud. La moraleja de la historia es que cuando alguien dice que todos los aditivos alimentarios están bien probados y son seguros, debe tomar sus garantías con cuidado.
Una guía para saber de qué hablamos
Acidulante
Se utiliza para hacer que los alimentos sean más ácidos por razones de sabor, conservación u otro propósito.
Antioxidantes
Retardar la oxidación de grasas y aceites insaturados, colorantes y saborizantes. La oxidación conduce a rancidez, cambios de sabor y pérdida de color. La mayoría de esos efectos son causados por la reacción del oxígeno en el aire con las grasas.
Carcinógeno
Es un agente químico u otro agente que causa cáncer en animales o humanos.
Agentes quelantes
Atrapa trazas de átomos de metal que de otro modo harían que los alimentos se decoloren o se vuelvan rancios.
Emulsionantes
Mantener el aceite y el agua mezclados.
Potenciadores del sabor
Tienen poco o ningún sabor propio, pero acentúan el sabor natural de los alimentos. Se utilizan a menudo cuando hay muy poco de un ingrediente natural presente.
Agentes espesantes
Son carbohidratos naturales o modificados químicamente que absorben parte del agua presente en los alimentos, lo que hace que los alimentos sean más densos. Los agentes espesantes “estabilizan” los alimentos elaborados en la fábrica manteniendo las mezclas complejas de aceites, agua, ácidos y sólidos bien mezclados.
Pruebas de cáncer
Los productos químicos generalmente se analizan para determinar la capacidad de causar cáncer al administrar dosis grandes a pequeñas cantidades de ratas y ratones. Las dosis grandes se usan para compensar la pequeña cantidad de animales que se pueden usar (unos pocos cientos se consideran un estudio grande, aunque es pequeño en comparación con la población de los EE. UU. De más de 300 millones).
Además, las grandes dosis pueden compensar la posibilidad de que los roedores puedan ser menos sensibles que las personas a un producto químico en particular (como sucedió con la talidomida). Algunas personas afirman que tales pruebas son inadecuadas y que grandes cantidades de cualquier producto químico podrían causar cáncer. Eso no es verdad. Grandes cantidades de la mayoría de los productos químicos no causan cáncer. Cuando una gran dosis causa cáncer, la mayoría de los científicos creen que una cantidad menor también causaría cáncer, pero con menos frecuencia.
Sería bueno si se pudieran usar dosis más bajas y más realistas, pero una prueba que use dosis bajas y una pequeña cantidad de animales sería extraordinariamente insensible. También sería bueno si se desarrollaran pruebas en tubos de ensayo que no utilicen ningún animal que pueda identificar de manera económica y precisa los productos químicos que causan cáncer. Si bien se han hecho algunos progresos en esa dirección, esas pruebas no han demostrado ser confiables.
Por lo tanto, la prueba estándar de alta dosis de cáncer en pequeños números de animales es actualmente la única forma práctica y razonablemente confiable de identificar los aditivos alimentarios (y otros productos químicos) que podrían causar cáncer. Idealmente, se desarrollarán pruebas más rápidas, más baratas y más confiables que no involucren animales en los próximos años.
La Cláusula de Delaney es una parte importante de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de Estados Unidos. Esa importante cláusula de protección al consumidor prohíbe específicamente cualquier aditivo que “se encuentre que induce cáncer cuando es ingerido por el hombre o el animal”. Las industrias químicas y de alimentos han intentado, pero hasta ahora han fracasado, debilitar o derogar esa ley.
Con información de CSPINET (en inglés)
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