Un primer borrador del 'árbol de la vida' de los aproximadamente 2,3 millones de especies de animales,plantas, hongos y microbios conocidos, acaba de ser publicado.
Un esfuerzo de colaboración entre once instituciones, el árbol representa las relaciones entre los seres vivos desde que se separaron evolutivamente entre sí en el tiempo, llegando al comienzo de la vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.
Decenas de miles de árboles más pequeños se han publicado en los últimos años para ciertas ramas del árbol de la vida - algunos contienen más de 100.000 especies - pero esta es la primera vez que esos resultados se han combinado en un solo árbol que abarca toda la vida. El resultado final es un recurso digital abierto a la consulta libre en Internet.
"Este es el primer intento real de conectar los puntos y poner todo junto", dijo el investigador principal Karen Cranston, de la Universidad de Duke. "Piense en ello como la versión 1.0."
Los árboles evolutivos, con diagramas ramificados que a menudo se ven como un cruce entre un candelabro y un mapa de metro, no sirven sólo para averiguar si los cerdos hormigueros están más estrechamente relacionados con los peces luna o los manatíes. La comprensión de cómo los millones de especies en la Tierra están relacionados entre sí ayuda a los científicos a descubrir nuevos fármacos, aumentar los rendimientos agrícolas y ganaderos, y traza los orígenes y la propagación de enfermedadesinfecciosas como el VIH, el Ébola y la gripe.
En lugar de construir el árbol de la vida a partir de cero, los investigadores reconstruido juntos mediante la compilación de miles de fragmentos más pequeños que ya habían sido publicados en línea y la fusión juntos en un gigantesco 'superárbol' que abarca todas las especies citadas.
El proyecto inicial se basa en unos 500 árboles menores de estudios publicados anteriormente. Para asignar los árboles de diferentes fuentes a las ramas y ramitas de un solo superárbol, uno de los mayores retos fue simplemente dar cuenta de los cambios de nombre, nombres alternativos, faltas de ortografía comunes y abreviaturas para cada especie. El murciélago rojo del este, por ejemplo, a menudo aparece bajo dos nombres científicos, Lasiurus borealis y boreal Nycteris.
"Aunque se trata de una empresa de gran envergadura por derecho propio, este proyecto de árbol de la vida representa sólo un primer paso", escribieron los investigadores. Por un lado, sólo una pequeña fracción de los árboles publicados están digitalmente disponibles.
Una encuesta realizada a más de 7.500 estudios filogenéticos publicados entre 2000 y 2012 en más de 100 revistas encontró que sólo uno de cada seis estudios habían depositado sus datos en un formato digital, descargable, que los investigadores podrían utilizar.
La gran mayoría de los árboles evolutivos se publican en formato PDF y otros archivos de imagen que son imposibles de incluir en una base de datos o fusionarse con otros árboles.
"Hay una muy gran diferencia entre la suma de lo que los científicos saben sobre cómo se relacionan los seres vivos, y lo que hay realmente disponible digitalmente", dijo Cranston.
Como resultado, las relaciones que se muestran en algunas partes del árbol, como las ramas que representan a las familias de guisantes y de girasol, no siempre están de acuerdo con la opinión de expertos.
Otras partes del árbol, particularmente insectos y microbios, resultan difíciles de alcanzar.
Eso es porque incluso el archivo en línea más popular de secuencias genéticas - de las que se construyeron muchos árboles evolutivos - contiene datos de ADN por menos de cinco por ciento de las decenas de millones de especies que se estima existen en la Tierra.
"Tan importante como mostrar lo que sabemos acerca de las relaciones, este primer árbol de la vida también es importante en la revelación de lo que no sabemos", dijo el co-autor Douglas Soltis de la Universidad de Florida.
Para ayudar a llenar los vacíos, el equipo también está desarrollando un software que permitirá a los investigadores iniciar sesión y actualizar y revisar el árbol a medida que nuevos datos se recogen sobre los millones de especies que quedan por denominar o descubrir.
"Hace veinticinco años, la gente dijo que este objetivo de enormes árboles era imposible", dijo Soltis. "El Árbol de la Vida Abierta es un punto de partida importante que otros investigadores ahora pueden perfeccionar y mejorar en las próximas décadas."
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